How to Form Time in Chinese

Chinese time generally uses a format such as 9:45 rather than a quarter to ten but 半 【bàn】 is often used for a half hour. It has several formats, such as:

a. 点 【diǎn】is used to denote hour or o’clock, sometimes 时 【shí】is used instead of it, 分 【fēn】is used for minute and 秒 【miǎo】 is for second. 小时 【xiǎoshí=hour】is used for time duration.

b. 钟 【zhōng=clock】is used when the time phrase contains either only minutes or hours.

c. It uses preceding 零 【líng=zero】if the number of minutes is less than ten.

d. It also uses Arabic numbers but still uses Chinese Pinyin for pronunciation.

e. Mainland China uses the 24-hour systems and 12-hour system with time-frame of day prior the time.

f. 半 【bàn】is used for a half hour, 差 【chà】is used for several minutes to the next hour and 正 【zhèng】is used for the sharp time.

g. 一刻 【yī kè】is used for a quarter past and 差一刻 【chà yī kè】is for a quarter-to.

h. 左右 【zuǒyòu】, 大概 【dàgài】, 差不多 【chàbuduō】 or 大约 【dàyuē】is used for approximate time and time duration.

i. 快 【kuài】or 还没到 【hái méi dào】is used to denote nearly time.

j. When asking time, Chinese clock time uses 几点 【jīdiǎn= what time】or 什么时候 【shénme shíhou=when】.

a. Chinese time format uses 点 【diǎn=o’clock, hour】and 分 【fēn=minute】whereas 秒 【miǎo=second】is rarely used.

Example 1:

2:12

两 【liǎng=two】点 【diǎn=hour】 十二 【shí'èr=twelve】 分 【fēn=minute】。

两 点 十二 分。

分 【fēn=minute】can also be omitted:

两 【liǎng=two】 点 【diǎn=hour】 十二 【shí'èr=twelve】。

两 点 十二。

Example 2:

2:12:10

两 【liǎng=two】 点 【diǎn=hour】十二 【shí'èr=twelve】分 【fēn=minute】 十 【shí=ten】 秒 【miǎo= second】。

两 点 十二 分 十 秒。

b. 钟 【zhōng=clock】can be used or omitted when the time phrase contains either only minutes or hours.

Example 1:

2:00 or 2 o’clock

两 【liǎng=two】点钟 【diǎnzhōng=o’clock】。

两 点钟。

Or

两 【liǎng=two】 点 【diǎn= o'clock】。

两 点。

Example 2:

12 minutes

十二 【shí'èr=twelve】 分钟 【fēnzhōng=minute】。

十二 分钟。

Or

十二 【shí'èr=twelve】 分 【fēn=minute】。

十二 分。

c. It uses a preceding zero if the number of minutes is less than ten.

Example:

12:05

十二 【shí'èr=twelve】 点 【diǎn= hour】 零 【líng=zero】 五 【wǔ=five】 分 【fēn=minute】。

十二 点 零 五 分。

It’s also acceptable if the zero is omitted.

十二 【shí'èr=twelve】 点 【diǎn= hour】 五 【wǔ=five】 分 【fēn=minute】。

十二 点 五 分。

d. It uses Arabic numbers for easier reading but still uses Chinese Pinyin for pronunciation.

Example:

8:12

8【bā】 点 【diǎn=hour】12【shí'èr】 分 【fēn=minute】。

8点12分。

e. In Mainland China, public notices and time on schedules generally uses the 24-hour system whereas spoken Chinese uses the 12-hour system with time-frame of day prior to the time.

Time-frame of day

1. 凌晨 【língchén=early dawn】from midnight to before dawn.

2. 早上 【zǎoshàng=early morning】from dawn to about 9:00 or 10:00.

3. 上午 【shàngwǔ=morning, forenoon】 from 9:00 or 10:00 to noon; it’s also used in Windows computer systems for a.m.

4. 中午 【zhōngwŭ=noon】or 正午 【zhèngwŭ=noon】from 12:00 to 12:59.

5. 下午 【xiàwŭ=afternoon】from 13:00 to before dusk; it’s also used in Windows computer systems for p.m.

6. 傍晚 【bàngwǎn=dusk, evening, nightfall】from dusk to about 20:00 or 21:00.

7. 晚上 【wǎnshàng=evening, night】from 20:00 or 21:00 to midnight.

Example 1: (24-hour system)

21:10

21【èrshíyī】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】。

21 点 10 分。

Example 2: (12-hour system)

9:10 pm

晚上 【wǎnshàng=pm, in the evening, at night】9【jiǔ】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】。

晚上 9 点 10 分。

Windows computer system uses 下午 【xiàwŭ】to denote p.m.

Example:

下午 【xiàwŭ=pm】9【jiǔ】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】 。

下午9点10分。

f. Sometimes it uses 时 【shí=hour】instead of 点 【diǎn=hour】whereas 小时 【xiǎoshí=hour】is used for time duration.

Example 1:

Time: 8:00 am to 4:00 pm

时间 【shíjiān=time】： 上午 【shàngwǔ= am】8 时 【shí=hour】 至 【zhì=to】 下午 【xiàwǔ= pm】4 时 【shí=hour】 。

时间：上午 8 时 至 下午 4 时。

Example 2: (time duration)

Two hours

两【liǎng=two】 个 【gè=a measure word for hours】 小时 【xiǎoshí=hour】。

两 个 小时。

g. 半 【bàn=half】is used to denote the half hour.

Example:

8:30 or half past eight

8【bā】 点 【diǎn=hour】 半 【bàn= half】。

8点半。

Chinese people rarely say “8【bā】 点 【diǎn=hour】30【sānshí】 分 【fēn=minute】”。

8点30分。

h. 差 【chà=less】is used for several minutes to the next hour.

Example:

7:50, 10 minutes before 8 or 10 to 8

差 【chā= less】 十 【shí=ten】 分 【fēn=minute】 八 【bā=eight】 点 【diǎn=hour】。

差 十 分 八 点。

Or

7【qī】 点 【diǎn=hour】50【wǔshí】 分 【fēn=minute】。

7点50分。

i. 正 【zhèng=fix】is used to denote the exact time.

Example:

It's eight o'clock sharp.

八 【bā=eight】 点 【diǎn= o’clock】 正 【zhěng=fix】。

Literally means “eight o’clock fix”.

八 点 正。

j. 左右 【zuǒyòu=about】, 大概【dàgài=approximate】, 差不多【chàbuduō=almost】 or 大约 【dàyuē= about】is used for approximate time and time duration.

Example 1:

About 7:00 or about 7 o’clock

七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】 左右 【zuǒyòu=about】。

七点左右。

Or

大约 【dàyuē= about】 七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。

大约七点。

Or

大概【dàgài=approximate】七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。

大概七点。

Or

差不多【chàbuduō=almost】七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。

差不多七点。

Example 2:

About two hours.

两【liǎng=two】 个 【gè=a measure word for hours】 小时 【xiǎoshí=hour】 左右 【zuǒyòu= about】。

两 个 小时 左右。

k. 快 【kuài=soon】or 还没 【hái méi=not yet】 到 【dào=reach】is used for the nearly time.

Example:

Almost 2 o’clock

快 【kuài=soon】2【liǎng】 点 【diǎn=o’clock】 了 【le】。

The literal meaning is soon 2 o’clock.

快2点了。

Or

It hasn’t 2 o’clock sharp yet.

还没 【hái méi=not yet】 到 【dào=reach】2 点 【diǎn=o’clock】 呢 【ne】。

The literal meaning is it hasn’t reached 2 o’clock yet.

还 没 到2点 呢。

l. 一刻 【yī kè=a quarter past, a quarter after, literally means one kè】

刻 【kè】is a traditional Chinese unit of time that means 15 minutes, (1,3)/time.

Example 1:

8:15 or a quarter past eight

8【bā】 点 【diǎn= hour】 一刻 【yī kè= a quarter past/after】。

8 点 一刻。

Or

8 【bā】 点 【diǎn= hour】15【shíwǔ】 分 【fēn=minute】。

8点15分。

Example 2:

8:45 or a three-quarter past eight

8【bā】 点 【diǎn=hour】3 刻 【sān kè= a three-quarter past】。

8点3刻。

Or

8【bā】 点 【diǎn=hour】45【sìshíwǔ】 分【fēn=minute】。

8点45分。

m. 差一刻 【chà yī kè= a quarter-to, literally means “less one kè”】

Example:

6:45 or a quarter to seven

差一刻 【chā yī kè= a quarter-to】7【qī】 点 【diǎn=hour】。

差一刻7点。

Or

6【liù】 点 【diǎn=hour】 45【sìshíwǔ】 分 【fēn=minute】。

6点45分。

a. Declarative Sentence

Time is placed at the beginning of the sentence or after the subject.

• Subject + Time + Verb

Example:

We meet at 2:00 pm.

我们 【wǒmén=we】+ 下午 【xiàwǔ=pm, afternoon】2【liǎng】 点 【diǎn=hour】+ 见 【jiàn=meet】。

我们 + 下午 2 点 + 见。

• Time + Subject + Verb

Example:

We meet at 2:00 pm.

下午 【xiàwǔ=pm, afternoon】2【liǎng】 点 【diǎn=hour】+ 我们 【wǒmén=we】+ 见 【jiàn=meet】。

下午 2 点 + 我们 + 见 。

You can also write digital time format in Chinese sentences, such as 我们 2:00 pm 见。

b. Interrogative Sentence

When asking time, Chinese uses 几点 【jīdiǎn= what time】or什么时候 【shénme shíhou=when】.

几点【jīdiǎn= what time】is used when you expect a specific time in response whereas 什么时候【shénme shíhou=when】, the answer can be anything time-related such as time, date, month etc.

Subject + 几点 【jīdiǎn= what time】(or 什么时候 【shénme shíhou=when】) + Verb

Example 1:

What time will you attend a meeting?

9 o’clock.

你 【nǐ=you】 + 几点 【jīdiǎn= what time】 + 开会 【kāihuì=meeting】？

9【jiǔ】 点 【diǎn=o’clock】。

你 几点 开会？

9点。

Example 2:

When will you attend a meeting?

你 【nǐ=you】+ 什么时候 【shénme shíhou=when】+ 开会 【kāihuì=meeting】？

你 什么时候 开会？

The answer can be anything time-related such as 9 o’clock

9【jiǔ】 点 【diǎn=o’clock】。

9点。

Or, Next month

下个月【xiàgèyuè= next month】。

下个月。

Nciku dictionary 时间【shíjiān】, http://www.nciku.com/search/zh/detail/%E6%97%B6%E9%97%B4/1313690

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