How to Say and Write Onomatopoeia in Mandarin

A Form - All monosyllables are simple form.

Example 1:

Sound of a cat

A form: 喵 【miāo= meow】

I am a cat, meow!

我 【wǒ=I】 是 【shì=am】 猫 【māo=cat】，喵 【miāo= meow】！

我 是 猫，喵！

Example 2:

Sound of a train or a hooter A form: 嘟 【dū=toot, honk】 “Toot ——”, the train arrived at the station.

“嘟 【dū=toot】——”， 火车 【huǒchē= train】 到 【dào=arrive】 站 【zhàn=station】 了 【le】。

“嘟 ——”，火车 到 站 了。

AB Form

a. Alliterative Form - Both syllables use the same initial.

Example 1:

Sound of a bell

A form: 叮 【dīng】

B form: 当 【dāng】

AB form: 叮当 【dīngdāng=ding-dong, jingle】

I heard the jingle of a bell.

我 【wǒ=I】 听到 【tīng dào=hear】 叮当 【dīngdāng=ding-dong, jingle】 的 【de】 钟 【zhōng=bell】 声 【shēng=sound】。

我 听到 叮当 的 钟 声。

Example 2:

Sound of objects banging or striking each other

A form: 乒 【pīng】

B form: 乓 【pāng】

AB form: 乒乓 【pīngpāng=ping-pong】

All day long, there was an incessant banging noise in downstairs.

一天到晚 【yītiāndàowǎn= from morning till night, all day long】 楼下 【lóuxià=downstairs】 的 【de】 乒乓 【pīngpāng= ping-pong】 声 【shēng=noise】 不停 【bùtíng= incessant】。

一天到晚 楼下 的 乒乓 声 不停。

b. Vowel-Rhymed Form - Both syllables use the same final.

Example 1:

Sound of gushing water flow or gurgling water

A form: 咕 【gū】

B form: 嘟 【dū】

AB form: 咕嘟【gūdū=gurgle】

Older brother gurgled when drinking a big bowl of water.

哥哥【gēgē=older brother】咕嘟【gūdū=gurgle】地【de】喝【hē=drink】了【le】大【dà=big】碗【wǎn=bowl】水【shuǐ=water】。

哥哥 咕嘟 地 喝 了 大 碗 水。

Example 2:

Sound of a cuckoo

A form: 布 【bù】

A form: 谷 【gǔ】

AB form: 布谷 【bùgǔ= cuckoo】

“Cuckoo ——”, the cuckoo sang!

“布谷 【bùgǔ=cuckoo】——”，布谷鸟 【bùgǔniǎo= cuckoo (bird) 】 叫 【jiào=shout】 了 【le】！

布谷！布谷鸟 叫 了！

c. Other Form - Both syllables onomatopoeia words have different initial and final.

Example 1:

Sound of heavy things/human body falling

A form: 咕 【gū】

B form: 咚 【dōng】

AB form: 咕咚 【gūdōng= thud, splash, plump】

Younger brother fell to the ground with a thud.

咕咚一声 【gūdōng yīshēng= with a thud】，弟弟 【dìdi=younger brother】 倒 【dǎo=fall】 在 【zài=at】 地 【dì=ground】 上 【shàng=up】 了 【le】。

咕咚一声，弟弟 倒 在 地 上 了。

Example 2:

Sound of something dropping into water

A form: 扑 【pū】

B form: 通 【tōng】

AB form: 扑通 【pūtōng= splash】

He fell into the river with a splash.

他 【tā=he】 扑通一声 【pūtōng yīshēng= with a splash】 落到 【luò dào= fall into】 河 【hé=river】 里 【lǐ=inside】。

他 扑通 一声 落 到 河 里。

a. AA Form

Example 1:

Sound of bee

A form: 嗡 【wēng】

AA form: 嗡嗡 【wēngwēng= drone, buzz, hum】

With a buzz, the bees are gathering nectar.

蜜蜂 【mìfēng=bee】 嗡嗡 【wēngwēng= buzz】 地 【de】 采 【cǎi=gather】 蜜 【mì=nectar】。

蜜蜂 嗡嗡 地 采 蜜。

Example 2:

Sound of laughter

A form: 哈 【hā】

AA form: 哈哈 【hāhā= ha ha, haw haw】

With roar of laughter, he said that he was very clever.

他 【tā=he】 哈哈大笑 【hāhā dàxiào= roar with laughter, with roar of laughter】 说 【shuō=say】 他 【tā=he】 很 【hěn= very】 聪明 【cōngmíng=clever】。

他 哈哈大笑 说 他 很 聪明。

b. AAA Form

Example 1:

Sound of laughter

A form: 哈 【hā】

AAA form: 哈哈哈 【hāhāhā= ha ha ha】

A:Ha ha ha!

B: What are you laughing at?

A: 哈哈哈 【hāhāhā= ha ha ha】！

B: 笑 【xiào=laugh】 什么 【shénme=what】？

A: 哈哈哈！

B: 笑 什么？

Example 2:

Sound of bee

A form: 嗡 【wēng= drone, buzz, hum】

AAA form: 嗡嗡嗡 【wēngwēngwēng= drone and drone】

Some flies drone and drone.

几 【jǐ=some】 只 【zhī=a measure word for certain animals】 苍蝇 【cāngying=fly】 嗡嗡嗡 【wēngwēngwēng=drone and drone】。

几 只 苍蝇 嗡嗡嗡。

c. ABB Form

Example 1:

A form: 哗 【huā】

B form: 啦 【lā】

ABB form: 哗啦啦 【huālālā=crash, clank, clatter】

Some dishes clatter down on the ground.

一些 【yīxiē=some】 盘子 【pánzi=dish】 哗啦啦 【huālālā=clatter】 地 【de】 掉 【diào=fall】 在 【zài=at】 地 【dì=ground】 上 【shàng=up, upper】。

一些 盘子 哗啦啦 地 掉 在 地 上。

Example 2:

Sound of thunder or rumbling

A form: 轰 【hōng】

B form: 隆 【lóng】

ABB form: 轰隆隆【hōnglónglóng=rumble, roll】

“Rumble!” It is raining.

“轰隆隆 【hōnglónglóng=rumble】！” 下雨 【xiàyǔ=rainy】了【le】。

“轰隆隆！” 下雨 了。

d. AAB form

Sound of metal/porcelain objects striking each other. Example: A form: 丁 【dīng】 B form: 当 【dāng】

AAB form: 丁丁当【dīngdīngdāng=cling-clang, jingle-jangle】

I heard the jingle of bells.

我 【wǒ=I】 听到 【tīng dào=heard】 “叮叮当” 【dīngdīngdāng=jingle-jangle, cling-clang】 的 【de】 钟 【zhōng=bell】 声 【shēng=sound】。

我 听到“叮叮当” 的 钟 声。

e. AABB Form

Example 1:

Sound of chatter or birds chirping

A form: 唧 【qī】

B form: 喳 【chā】

AABB form: 唧唧喳喳【qīqīchāchā = chirp-chirp】

I didn’t hear the birds chattering and chirping.

我【wǒ=I】 没 【méi=not】 听到 【tīng dào=hear】 鸟儿 【niǎor=birds】 唧唧喳喳【qīqīchāchā = chattering, chirping】 的 【de】 叫声 【jiàoshēng=sound made by animals】。

我 没 听到 鸟儿 唧唧喳喳 的 叫声。

Example 2:

Sound of a clock ticking

A form: 滴 【dī】

B form: 答 【dā】

AABB form: 滴滴答答【dīdīdādā】

That old clock keeps ticking continuously.

那 【nà=that】 个 【gè=a measure word for things】 老钟 【lǎo zhōng=old clock】 滴滴答答 【dīdīdādā=ticking】 地 【de】 响【xiǎng=sound】 着 【zhe】。

那个 老钟 滴滴答答 地 响 着。

f. ABAB form

Example 1:

Sound of creak

A form: 嘎 【gā】

B form: 吱 【zhī】

ABAB form: 嘎吱嘎吱【gāzhīgāzhī=creak】

She crunched her biscuit.

她 【tā=she】 嘎吱嘎吱 【gāzhīgāzhī=creak】 地 【de】 咬 【yǎo=bit, snap】 着 【zhe】 饼干 【bǐnggān =biscuit, cookie】。

她 嘎吱嘎吱 地 咬 着 饼干。

Example 2:

Sound of gurgling water or rumbling

A form: 咕 【gū】

B form: 噜 【lū】

ABAB form: 咕噜咕噜 【gūlū gūlū=rumble, gurgle】

He gurgled when drinking water.

他 【tā=he】 咕噜咕噜 【gūlū gūlū=gurgle】 地 【de】 喝 【hē=drink】 水 【shuǐ=water】。

他 咕噜咕噜 地 喝 水。

g. ABCD form

Sound of metal/porcelain objects striking each other

Example:

A form: 丁 【dīng】

B form: 零 【líng】

C form: 当 【dāng】

D form: 啷 【lāng】

ABCD form: 丁零当啷 【dīnglíngdānglāng= jingle-jangle, cling-clang】

He made the porcelains jingle.

他 【tā=he】 把 【bǎ】 瓷器 【cíqì=porcelain, Chinaware】 弄 【nòng=do】 得 【de】 丁零当啷 【dīnglíngdānglāng= jingle-jangle, cling-clang】 地 【de】 响 【xiǎng=sound, noise】。

他 把 瓷器 弄 得 丁零当啷 地 响。

The four syllables onomatopoeias can also be formed by ‘affixes’ as follows:

Two syllables (A+B) = A 里 【lǐ】BC

The first (A) and third syllables (B) use disyllabic words whereas the second uses the infix里 【lǐ】. The fourth syllable (C) begins with "L" and uses the same final as third syllable.

Example: Slurping sound

Two syllables (A+B) = A 里 【lǐ】BC

A form: 稀 【xī】or 唏 【xī】 里 【lǐ】or 哩 【lǐ】

B form: 呼 【hū】

C form: 噜 【lu】

ABCD form: A 里 【lǐ】BC = 稀里呼噜 【xīlihūlu】or 唏哩呼噜 【xīlihūlu】

Note: Many Chinese onomatopoeia words add the left radical 口 【kǒu=mouth】, such as 稀里 【xīli】is added become 唏哩 【xīli】. Both of them are correct.

He slurped while eating a bowl of soup.

他 【tā=he】 稀里呼噜 【xīlihūlu= slurping sound】 地 【de】 喝 【hē=drink】 了 【le】 一 【yī=a】 碗 【wǎn=bowl】 汤 【tāng=soup】。

The literal meaning is he slurped while drinking a bowl of soup.

他 稀里呼噜 地 喝 了 一碗 汤。