Chinese Negation: The Different Usage of 'méiyou' (not, not have) and 'bù' (not)

Chinese uses different forms for negative action, depending on if the action is in the perfect aspect of a tense or the simple tense.

Chinese Negation没有 【méiyǒu】or its shorten form 没【méi】has several meanings depending on the grammar structure they use, as follows:

a. It means “not” for没有【méiyǒu】+ Verb. It’s generally used for the negative of the past tense.

b. It means “has/have not done yet” for 还【hái】+ 没有 【méiyǒu】+ Verb. It’s generally used for the negative of the present perfect tense.

c. It means “not have” for 没有【méiyǒu】+ Noun. Generally, it’s used for the negative of the past tense, present tense and future tense.

Negation In Chinese不 【bù】means “not” when it’s used before verbs to negate them. It’s generally used for present tense and future tense whereas 还【hái=still】+不【bù=not】+ Verb means “still do/does not”, it’s generally used for present tense.

从来没有 【cónglái méiyǒu=has/have never, never】…… 过【guò】or its shorten form从来没 【cónglái méi】…… 过【guò】is used for things you have not ever experienced. It allows for the possibility of something occurring in the future.

从来不 【cónglái bù=would never, always not】is used for would never happen. It doesn’t allow for the possibility of something occurring in the future.

Here 没有【méiyǒu】 (or 没【méi】) means “not”. It’s generally used for the negative of the past tense.

Example:

Last week I didn’t go to library.

上个星期 【shànggèxīngqī= last week】我【wǒ=I】 没有【méiyǒu=not】 去【qù=go】 图书馆【túshūguǎn= library】。

Or

上个星期 【shànggèxīngqī= last week】 我【wǒ=I】 没【méi=not】 去【qù=go】 图书馆【túshūguǎn= library】。

上个星期 我 没有 去 图书馆。

上个星期 我 没 去 图书馆。

Generally, it’s used for habitual actions, present tense and future tense.

Example 1:

Tomorrow older brother is not going to library.

明天 【míngtiān=tomorrow】哥哥【gēgē=older brother】不【bù=not】 去【qù=go】 图书馆【túshūguǎn= library】。

明天 哥哥 不 去 图书馆。

不 【bù=not】can’t be used with 有【yǒu=have, there is, exist】.

Chinese people don’t say:

明天 【míngtiān=tomorrow】哥哥【gēgē=older brother】不有【bù yǒu】 去【qù=go】 图书馆【túshūguǎn= library】。

Wrong: 明天 哥哥 不 有 去 图书馆。

Example 2: (habitual action)

Younger female cousin doesn’t drink cold water.

表姝【biǎomèi= (maternal) younger female cousin】不【bù=not】 喝【hē=drink】 冷水【lěngshuǐ=cold water】。

表姝 不 喝 冷水。

Here还【hái】means “yet” and没有【méiyǒu】or 没【méi】 means “not”.

还没有【hái méiyǒu】 or还没【hái méi】+ Verb + (呢【ne】) means “has/have not done yet”. Generally, it’s used for the negative of the present perfect tense.

Example:

Your homework hasn’t finished yet.

你的【nǐ de=your】作业【zuóyè=homework】还没有【hái méiyǒu=not yet】做好【zuò hǎo=finish】。

Or

你的【nǐ de=your】作业【zuóyè=homework】还没【hái méi=not yet】做好【zuò hǎo=finish】。

你 的 作业 还 没有 做 好。

你 的 作业 还 没 做 好。

You can also add the particle呢【ne】at the end of the sentence to lighten the tone a bit. It will sound like a gentle reminder, more polite or friendly.

Example:

Your homework hasn’t finished yet.

你的【nǐ de=your】作业【zuóyè=homework】还没【hái méi=not yet】做好【zuò hǎo=finish】呢 【ne】。

你 的 作业 还 没 做 好 呢。

Here还【hái】means “still”.

还【hái=still】+不【bù=not】+ Verb means “still do/does not”

还不【hái bù】is generally used for present tense, in which the situation is continuing at the time of speaking.

Example:

I still don't believe him.

我【wǒ=I】还【hái=still】不【bù=not】相信【xiāngxìn=believe】他【tā=him】。

我 还 不 相信 他。

It’s used for past tense, present tense and future tense with an object.

Example 1:

I previously didn’t have a mobile phone.

以前 【yǐqián=previously】 我 【wǒ=I】 没有 【méiyǒu=not have】 手机 【shǒujī=mobile phone】。

Or

以前 【yǐqián=previously】 我 【wǒ=I】 没【méi=not have】 手机 【shǒujī=mobile phone】。

以前 我 没有 手机。

以前 我 没 手机。

Example 2:

I don’t have a mobile phone.

我 【wǒ=I】 没有【méiyǒu=not have】 手机 【shǒujī=mobile phone】。

Or

我 【wǒ】 没【méi=not have】 手机 【shǒujī=mobile phone】。

我 没有 手机。

我 没 手机。

从来 【cónglái】means “at all times” or “always”.

Here没有【méiyǒu】or没【méi】 means “not”

过【guò】means “have experienced something”.

从来没有 【cónglái méiyǒu=never, has/have never, never before】... 过 【guò= have experienced something】or its shorter form从来没【cónglái méi】... 过【guò】means “for things you haven't experienced”. It’s generally used for present perfect tense.

Example:

I have never tried shopping online.

我 【wǒ=I】 从来没有【cónglái méiyǒu= have never】 在【zài=at】 网上 【wǎngshàng=Internet】 买【mǎi=buy】 过【guò=have experienced something】 东西 【dōngxi=thing】。

Or

我 【wǒ=I】 从来没【cónglái méi=have never】 在【zài=at】 网上【wǎngshàng=Internet】 买【mǎi=buy】 过【guò=have experienced something】东西【dōngxi=thing】。

The literal meaning is I have never experienced buying a thing in the Internet.

我 从来 没有 在 网上 买 过 东西 。

我 从来 没 在 网上 买 过 东西 。

从来 【cónglái】means “at all times” or “always”.

不【bù】means not.

从来不【cónglái bù=would never】is used for things you would not do even though you have the opportunity to do.

It is used to negate the conditional modal verb would never and a verb. It can not form a perfect aspect.

Example :

I would never buy food on the street.

我 【wǒ=I】从来不【cónglái bù=would never】 在【zài=at】 路边【lùbiān= roadside】 买【mǎi=buy】 东西吃【dōngxi chī=something to eat, food】。

我 从来 不 在 路边 买 东西吃。